Le tensiomètre indique l’effort que les racines doivent faire pour extraire du sol l’humidité dont la culture a besoin. Il ne mesure pas le pourcentage d’humidité de la terre, mais agit comme une véritable racine artificielle. Le sol sec extrait le liquide du tensiomètre en produisant un vide partiel dans l’instrument qui est reflété sur le cadran du vacuomètre. Plus la terre est sèche, plus haute la valeur enregistrée sur le cadran du vacuomètre est élevée. Lorsque le sol est mouillé, à cause de la pluie ou de l’irrigation, le tensiomètre absorbe à nouveau l’humidité du sol, ce qui réduit la tension et le vacuomètre indique une valeur inférieure jusqu’à arriver à zéro (ce qui indique que la terre a atteint encore une fois sa capacité de rétention d’humidité maximale, que nous appelons «capacité au champ»).